La clé des airs

Mission préparée, équipages briefés. Cartes et autres données utiles sont chargées dans l’hélicoptère, décollage. En vol, tout est enregistré. Pour être analysé en direct ou après le retour. Du data, du data et encore du data.

«Les véhicules — volants en particulier — sont de plus en plus intelligents», souligne Eric Chaubert, CEO de la PME suisse Elix Systems. «Ils embarquent une quantité grandissante de capteurs, surtout des caméras, qui permettent de percevoir plus efficacement l’environnement, de détecter des obstacles, d’identifier et suivre des cibles, etc.»

Transformer à la volée ces signaux vidéo en informations utiles passe par des puces dédiées, une grosse puissance de calculs, des algorithmes, de l’intelligence artificielle... précisément la spécialité d’Elix Systems. Créée en 2020, elle conçoit des ordinateurs de vols, qui a séduit de grands noms de l’aéronautique. Un marché de niche, porteur et en pleine transformation suite aux besoins créés par l’usage désormais massif de la vidéo et de l’intelligence artificielle.

Avec son dernier produit, la startup propose une solution bien différente: RS Key est une clé USB amovible à double interface extrêmement robuste et rapide qui simplifie le transfert des données de mission entre les équipages et les aéronefs.

À l’origine de cette solution, une proposition spontanée. Elix installait ses ordinateurs de mission dans des hélicoptères. L’exploitant, Airbus Helicopters, avait demandé de les relier à une connectique USB propriétaire LEMO haute vitesse placée sur le tableau de bord. «Leur idée était de pouvoir y brancher un autre ordinateur pour transférer les données de notre ordinateur de mission. On leur a proposé de faire cela avec un support amovible, cela nous paraissait plus pratique!»

Restait à développer le support.

A priori, rien de plus simple qu’une clé USB. Mais rien n’est simple dans les applications professionnelles, particulièrement celles de la défense et de l’aéronautique. Il fallait que ce support soit très rapide pour assurer le transfert fluide de lourdes données (les cartes, notamment). Les données de mission étant sensibles, il fallait aussi une connexion ultra-fiable et cryptée, plus difficile à garantir quand il faut répondre aux contraintes de l’avionique et des hautes vitesses de transfert. Et, bien sûr, que cette clé USB résiste sans broncher aux températures, chocs, vibrations et autres mauvais traitements qu’elle pourrait subir dans un aéronef ou dans la poche d’un policier ou d’un militaire.

Puisque tout partait d’une connectique LEMO, Elix s’est rapidement tournée vers le groupe suisse (voir paragraphe Un partenariat fantastique!). Ensemble, ils ont conçu le nouveau produit en quelques mois sur la base d’un LEMO Série T (connecteur IP68 miniature conçu pour les applications en extérieurs).

“Une collaboration fantastique!” 

Son utilisation ? «Simplifiée à chaque étape!», assure Eric Chaubert. Une fois la mission préparée au sol sur un ordinateur de bureau, on transfère les données sur la RS Key via le port USB-A standard, on visse ses capuchons et le pilote peut l’emporter en toute sécurité. À bord, il dévisse le capuchon du connecteur LEMO, branche la clé au tableau de bord et transfère les données. En vol, le SummitX peut enregistrer les données capturées (vidéo, son, logs…) sur la clé, en direct ou en fin de mission. Après l’atterrissage, on branche la clé au port USB-A de l’ordinateur de bureau, et le tour est joué.

En cas de crash et d’évacuation en urgence, la clé se retire d’un simple pull pour être emportée. Simple et rapide. On peut également, selon les scénarios prévus, activer un effacement instantané des données.

Elix a lancé sa RS Key ce printemps sur le marché. Elle est disponible à la commande pour de petits volumes (une cinquantaine d’unités par client). La startup prévoit de pousser sa production à plusieurs milliers de pièces par an.

Tout performant qu’il soit, ce premier modèle reste un point de départ. Des déclinaisons sont déjà inscrites sur la roadmap de la startup suisse. Des plus grosses capacités. Une vitesse de transfert encore plus haute (10 Gb/s). D’autres duos de connectiques. «Elix est aussi un bureau d’étude, nous sommes donc bien sûr prêts à développer des variantes sur mesure pour nos clients!»

Intégrer des fonctions spécifiques? Pourquoi pas. La startup envisage par exemple de faire du support une clé d’authentification: si elle est débranchée du tableau de bord de l’hélicoptère, les données stockées sur les ordinateurs de mission restent inaccessibles. Pratique pour assurer la confidentialité en cas de crash ou de capture.

Développé pour l’avionique, le support vise aussi un marché plus large, précise Eric Chaubert. «Défense, wearable, médical ou même broadcast…: la RS Key est une solution idéale partout où l’on doit transférer des données sensibles simplement, rapidement et en toute sûreté!» 

 
Pourquoi avoir choisi un partenariat avec LEMO?

José Pont, Project director: Notre client avait choisi une connectique LEMO, il était donc naturel de créer la clé USB directement avec LEMO. Ses connecteurs sont réputés pour leur robustesse et leur fiabilité, c’était un acquis. Et LEMO a déjà des solutions USB 3.1 haute vitesse à son catalogue*, donc tout était là pour démarrer.

Comment s’est passée cette collaboration?

Pour une PME, lancer ce genre de collaboration est compliqué. Vous n’êtes souvent pas significatif pour votre grand partenaire, vous travaillez avec un support client qui n’a pas d’autonomie décisionnelle et manque de compétences… il y a donc beaucoup d’obstacles à surmonter. Mais rien de cela avec LEMO! Le support client est réactif et compétent, il peut prendre des décisions et la collaboration a été idéale. Les itérations ont donc été rapides, le process fluide, les cycles d’adaptations et d’améliorations rapides et efficaces! Nous nous réjouissons de continuer! 

*Voir “Une envie de vitesse” dans Connected 18